鎮(zhèn)靜催眠藥是一類中樞抑制藥物，其對中樞神經(jīng)系統(tǒng)的抑制程度隨劑量增加而加深：小劑量時(shí)產(chǎn)生鎮(zhèn)靜作用，使患者安靜、解除焦慮和煩躁情緒，但仍保持清醒意識與正常運(yùn)動功能；中等劑量則導(dǎo)致進(jìn)入睡眠狀態(tài)，接近自然睡眠過程；大劑量下可產(chǎn)生麻醉和抗驚厥效果；而過量則可能導(dǎo)致中樞明顯抑制，進(jìn)而引起昏睡、呼吸衰竭乃至死亡。

盡管這類藥物的催眠機(jī)制尚未完全闡明，但電生理研究顯示，它們通過抑制腦干網(wǎng)狀結(jié)構(gòu)的上行激活系統(tǒng)，減弱其維持大腦皮質(zhì)清醒狀態(tài)的功能，從而誘導(dǎo)睡眠。實(shí)驗(yàn)表明，這些藥物還能促進(jìn)中樞神經(jīng)系統(tǒng)的抑制性遞質(zhì)γ-氨基丁酸（GABA）的作用。

目前，在全球范圍內(nèi)存在濫用鎮(zhèn)靜催眠藥的現(xiàn)象。長期使用這類藥物會導(dǎo)致身體依賴性，一旦停藥會出現(xiàn)戒斷癥狀，嚴(yán)重者可能出現(xiàn)驚厥。例如，某些催眠藥如巴比妥類藥物會縮短腦電快波睡眠的時(shí)間；長時(shí)間服用后若突然停藥，則可能導(dǎo)致快波睡眠時(shí)間顯著延長，引起多夢等不良反應(yīng)。