具有擴張周圍血管作用的藥物，又稱周圍血管擴張藥（peripheral vasodilators）。至今，臨床使用的此類藥物種類繁多，大致可分為兩大類。

第一類是直接松弛血管平滑肌的藥物，即直接血管擴張藥，如肼苯噠嗪、硝普鈉和硝酸酯類。另一類則是通過不同的作用機制最終導致血管擴張的藥物，包括α-腎上腺素受體阻斷藥、鈣拮抗劑以及血管緊張素轉化酶抑制劑。

這些藥物不僅傳統上用于治療高血壓等多種心血管疾病，還常被應用于急性和慢性心功能不全。其主要原理在于：這類藥物能夠擴張小靜脈，減少回心血量，從而降低心室充盈壓，減輕心臟前負荷；同時，它們還能擴張小動脈，減弱外周血管阻力，降低心室射血阻抗，進而減輕心臟后負荷。

由于這些有益的作用，心肌梗塞、高血壓性心臟病或心臟直視手術后的急性左心衰竭和肺水腫患者，在使用血管擴張劑治療時往往能獲得顯著療效。尤其對慢性充血性心力衰竭而言，特別在洋地黃中毒或用洋地黃與利尿劑治療無效的頑固性病例中，也能發揮相當的緩解作用。

臨床實踐證明，當應用適宜劑量時，這類藥物能使動脈血壓保持不變或輕度降低，并且不會引起顯著的心率變化。然而，過大的劑量則可能導致嚴重低血壓，因此在使用過程中應從小劑量開始并密切監護心率和血壓；有條件的情況下，還可以監測肺毛細血管楔嵌壓。

值得注意的是，長期應用此類藥物時不應立即停藥，以免引發反跳現象。