催化劑是指在化學反應中能夠改變反應速度而自身組成和質(zhì)量在反應前后保持不變的物質(zhì)。正催化劑可以加快反應速率，負催化劑或緩化劑則減慢反應速率。通常所指的催化劑主要是指正催化劑，在工業(yè)上尤其是有機化學工業(yè)中的應用極為廣泛，如接觸法制硫酸、合成氨、酯和多糖水解以及油脂氫化等都需用到催化劑。常用的催化劑主要包括金屬、金屬氧化物及無機酸等。

若催化劑為固體而反應物為氣體，則形成的多相催化反應常被稱為觸媒或接觸劑。催化劑通常具有選擇性，只能加速某一特定反應或一類反應的進行；某些情況下，如氫化反應常用鉑、鈀、鎳等多種催化劑，需要謹慎選擇。在催化過程中，常常加入其他物質(zhì)來增強催化劑的效果，這些輔助物質(zhì)稱為助催化劑。例如，在合成氨工業(yè)中，鐵作為催化劑時，添加少量的氧化鉀和氧化鋁能顯著提升其活性。

催化劑可分為無機和有機兩大類。按相態(tài)分類，可以分為均相和非均相兩類，其中非均相催化劑應用最為廣泛，包括氣體、液體及固體三種狀態(tài)，而固態(tài)催化劑因其多樣性在工業(yè)中的用途最多。這類催化劑通常由金屬（如鎳、鉑、鈀、鉻、鈷、鈦、釩等）或其氧化物（如氧化銅、五氧化二釩和氧化鉛等）制成細顆粒，并常被分散沉積于載體上以增強效果并增大比表面積。

對催化劑的要求包括可靠的活性、穩(wěn)定性、選擇性以及長工作壽命，同時不易中毒且易于再生。為了提高催化效率，可以將單一金屬催化劑改造成合金催化劑（如鎳-鋁合金）或復合催化劑（如Ziegler-Natta催化劑），后者由主催化劑和助催化劑組成，并可能含有其他組分。

高效的新型催化劑推動了高分子材料的發(fā)展，產(chǎn)生了許多高性能及高附加值的高分子功能與結(jié)構(gòu)材料。隨著催化技術(shù)的廣泛應用以及新型催化劑的研發(fā)，可以實現(xiàn)更多化學反應的工業(yè)化生產(chǎn)，提高產(chǎn)品質(zhì)量和效率，并優(yōu)化資源利用。因此，選擇和研制新一代更高效、更環(huán)保的催化劑一直是現(xiàn)代化工研究的重要課題。

然而，催化劑的作用并非總是對人類有益。例如，超音速噴氣燃料燃燒產(chǎn)物作為一種催化劑可能會分解同溫層（10～50公里高空）中的臭氧，導致太陽紫外線吸收減弱，從而增加某些地區(qū)的皮膚癌病例數(shù)。因此，在開發(fā)新的超音速噴氣燃料時，需確保其燃燒產(chǎn)物不會成為分解臭氧的催化劑。

助劑是指在工農(nóng)業(yè)生產(chǎn)中為了改善生產(chǎn)過程、提高產(chǎn)品質(zhì)量和產(chǎn)量或賦予產(chǎn)品特定性能而添加的一些輔助化學品。這類物質(zhì)是化工生產(chǎn)中的重要輔助材料，能夠提供特殊的性能并改進成品用途；加速化學反應速度以提升產(chǎn)品收率，并節(jié)約原料及提高加工效率。助劑廣泛應用于化學工業(yè)及其相關(guān)領(lǐng)域，例如樹脂、纖維、橡膠等單體合成和聚合中使用的各種輔助藥劑（催化劑、引發(fā)劑、溶劑、分散劑、乳化劑、阻聚劑等），以及生膠制造橡膠、塑料制品加工、化學纖維紡絲和紡紗過程中所用的輔助化學藥劑（增塑劑、熱穩(wěn)定劑、抗氧劑、光穩(wěn)定劑、阻燃劑、發(fā)泡劑、潤滑劑、脫模劑、硫化劑、促進劑等）。其中不少助劑屬于化學危險品，如合成用過氧化二苯甲酰、偶氮二異丁腈、過氧化氫-亞鐵藍、烷基鋁及氯化鈦等引發(fā)劑和催化劑均為易燃易爆物品。因此，它們應按照《化學危險物品安全管理條例》的規(guī)定進行儲存、運輸、經(jīng)營和使用。